Таверна: пляски зимы

Дверь таверны скрипнула, и тепло уютного зала разбавил колючий февральский холод. На пороге, слегка покачиваясь, стоял человек. Надо сказать глупый человек, ведь в такие морозы на нём не было даже плаща, не говоря уже о теплом тулупе. Я украдкой бросила на него тоскливый взгляд и на всякий случай вильнула хвостом, выражая свое безмолвное, но весомое «фи».
Глупый человек, осмотрев помещение, наконец, шагнул внутрь и дверь за ним закрылась. Немного постояв, он направился прямиком к стойке, где стояла табличка с меню. В отличии от других владельцев подобных заведений, хозяин этой таверны никогда не стелился ковриком перед клиентами и если бы не заклятие и воля случая, посетителей было бы меньше.
– Супчика бы, – робко начал гость.
Хозяин оторвал взгляд от любимого ножа и молча протянул руку. Как только в неё скользнули положенные медяки, он нехотя ушел на кухню, чтобы вернуться с полной миской теплой еды. Путник удивленно посмотрел на столь быстрый заказ и забарабанил ложкой. Они все удивляются, даже не предполагая, что всему причиной магия хе-хе…
Покинув свой пост, я подошла поближе к человеку и обнюхала его. По шерсти пробежались разряды. От него исходил запах колдовства, древнего и циклического, а ещё он пах северной зимой. А это уже интересно.
Не церемонясь, я запрыгнула путнику на плечо. Он вздрогнул, но не прогнал, лишь медленнее стал кушать, теперь уже подолгу удерживая во рту жидкость.

– Знала бы ты, киса, что со мной приключилось, не была бы такой спокойной.
Я бросила взгляд на хозяина таверны, но он лишь отрицательно мотнул головой, продолжая затачивать свой нож. Урррр!
– И что же с вами приключилось? – пошел в отступную черноволосый, видимо вспомнив, как я запрятала его любимый набор шкуродеров в прошлый раз.
Гость горько усмехнулся.
– Вы решите, что я сбрендил.
– Только безумец будет тягаться в такое время по лесу. Что вам терять?
Немного подумав, путник начал рассказ.
– Уже второй день я пробирался через этот чёртов лес. Приходилось двигаться даже ночью, я спиной чуял, что они идут по моему следу. Святые угодники, и как же меня угораздило так вляпаться?.. Всё должно было пройти гладко, план был готов заранее за целый месяц! Лысый неделями свою роль репетировал. Хех… И сдох первый. Да может я бы и поставил ему какое-никакое надгробие на могилке, если бы не бросил награ… – человек бросил пугливый взгляд на хозяина таверны, но понял – тому кто сидит перед ним, глубоко плевать, кто к нему приходит. – Если бы не бросил награбленное на опушке этого треклятого леса. Иначе мне было не скрыться. Там с дюжину наёмников с собаками хотели посмотреть на мои потроха. Даже когда останавливался передохнуть, сквозь негромкий шум леса мне чудится лай собак. Если бы догнали, к судье не потащили. Хорошо, если прямо на месте прикончили бы, а то ещё ведь и к графу могли отвести. Тот жирный ублюдок просто обожает, когда у него из под носа воруют его добро…

В выражениях наш гость не особо стеснялся, но в этом нет ничего странного. Таверна медленно, но верно вытягивала из людей откровенные мысли в довесок к которым шли эмоции. Даже то, что хотелось бы утаить, будет сказано, если рассказ уже начат.
– Я вроде бы убегал от восточных ворот и бежал прямо. И если так, то милях в пятидесяти от замка в ту сторону должна быть большая вырубка. Там уж я бы как-нибудь разобрался. Лысый говорил мне что-то про то, что человек не может в лесу ходить по прямой, его клонит постоянно вправо… или влево?.. И север можно по деревьям и снегу определить. Но, чёрт побери, надо было его слушать тогда, а не зубоскалить. Впрочем, я был уверен, что скоро припрусь к другу в ад, в кости перекинуться. Сил чтобы идти не осталось. Ноги промокли и давно задубели. Мокрый снег местами до колен. Иногда моросил мелкий, противный дождь. Что же это за февраль такой?! Нужно было слушать маму и пойти учиться на священника… Там при тепле и вине постоянно. И прихожанки молоденькие исповедаться приходят хи-хи-хи…
На стол легко ещё несколько медяков. Хозяин таверны, опережая просьбу, поднялся из-за стола и вскоре вернулся с добавкой и выпивкой. Некоторое время путник молча уничтожал содержимое тарелки, а когда добрался до выпивки, продолжил свою историю.

– Тишина леса. Или шум леса?
Главное, что собак не слышно. Это могло значить только то, что я ещё поношу свою шкуру годик-другой. За деревьями должна была начаться вырубка. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Я присел возле дерева. Думал, передохну немного и сразу туда… там харчевня для лесорубов… вино… тепло… – гость отпил из кружки и продолжил, – не знаю… наверное, я уснул.

Сколько я спал, и был ли это тот же лес?.. Тело отказывалось слушаться, а перед глазами всё плыло. Сквозь ресницы я видел белые фигуры среди деревьев. Меня нашли! И как назло встать я не мог. Кто же там ходит? Стоило мне протереть глаза и… это бред, но я видел фей!

Самых настоящих духов леса. Животные превращались в людей и где-то в молчании, а где-то со звонким смехом куда-то бежали.

Не вставая, я следил за ними и удивлялся всё больше и больше. Над замёрзшим озерцом, почти не касаясь его поверхности, кружил хоровод девушек.

Они напомнили мне узоры, что на стекле мороз оставляет. Девушки танцевали, раз за разом повторяя одни и те же движения. Потом останавливались, кланялись кому-то, кого я не видел за деревьями, и снова продолжали. Слыхал я, что у замерзающих бывают видения, будто бы за ними приходит королева льда и забирает себе в рабство. Но я ещё не замёрз… И это феи какие-то, а не королевы.

Воришка снова прервался, и я нетерпеливо дернула усами, ожидая продолжения. Впрочем, улучшив момент, несколько раз лизнула волосы гостя, ловя каждую впитавшуюся частичку магии. Теперь, на некоторое время я увидела всё то, о чём говорил путник. Видела сказочных существ с бледной, будто выцветшей кожей, наблюдала, как робкий зайчик неуверенно поднимается на ноги уже девушкой, ощущала силу шамана и верила в предсказанный им путь.

Я чувствовала движение северного волшебства настолько сильно, что мне показалось, будто и сама стала человеком. До тех пор, пока они не увидели меня.

– Но это было полное де…
Видение треснуло и рассыпалось мельчайшими осколками.

– Королева льда… Ну вот же неудачник!

План провалил, дружбана слил, хабар посеял… Так хоть бы сдох, как все! Нет же. И тут нужно слажать. Не королева меня нашла, так я сам к ней приполз…

Чья-то холодная рука тронула меня за плечо и лютый холод мгновенно пробрал меня сквозь одежду.

Это была одна из фей. Несмотря на улыбку, в её глазах не было и тени эмоций. Она лишь кивала мне в сторону замёрзшего озера, манила за собой.

Я заметил, что остальные феи продолжали свои пляски, и лишь королева пронзала меня ледяным взглядом.

Её стража уже держала оружие наготове. А морозное создание словно подталкивала меня, – рассказ становился всё эмоциональнее, казалось, он вновь попал туда и говорит совсем не нам. – Нет! Не хочу! Мне ещё рановато.

Отдышавшись, путник пришел в себя.
– Я что было сил, отпрянул от феи и упёрся спиной в дерево. Но она лишь слегка улыбнулась и растворилась в воздухе, оставив после себя белесую морозную дымку. Мгновенье спустя на её месте возникла королева льда и моё сердце остановилось от холода. Казалось, что даже глаза промёрзли насквозь.

Снег кружил вокруг неё, касаясь моих щёк и не тая. Она наклонилась и слегка тронула губами мой лоб.

Я, кажется, увидел тот свет! Зажмурился, что было сил, но когда всё же осмелился открыть глаза, вокруг уже никого не было. Ни фей, ни лютых стражей, ни королевы… Слава богам…
Окончив свой рассказ, человек обессилено поник, будто жизненный огонь внутри него потух. Но я знала истинную причину и только лишь напоследок ещё раз обнюхала гостя, окончательно убедившись, что Таверна впитала в себя всю остаточную магию вместе в лишними воспоминаниями. Конечно, знания – сила, но подобная сила, закрепленная домыслами, по прошествии лет накладывает такие отпечатки, что в пору гроб замерять.
Хозяин таверны забрал освободившуюся посуду и вернулся за стойку, давая понять, что больше не будет поддаваться на мои провокации. Но стоило путнику поднять голову со стола, как черноволосый, немного подумав, наполнил кружку и поставил её перед клиентом.
– Так, говорите, вы собирались стать священником?
Даже денег не взял.